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明楼进来小祠堂的时候，燃了香。此时喉咙里袅娜着清苦的味道，而且抬眼看得朦胧，眼睛里也刺刺的。

一道鞭痕由右肩延到腰际，汗水湿了里衬，那道暗红条痕转瞬赋了游龙形状，长出了血肉俱存的狰狞爪牙。明楼右拳杵着地，胸中仅留的酸楚呼出一口微弱气息：

“旁的并不关，大姐。明楼长大了，只是更能承受您的鞭打而已。”

明镜薄唇翕动，干涸惨白从润红的芙蓉色里透出来，她简直要疯了。

他自以为这话说得表意明确、温煦顺从，可惜他已不是年齿尚稚的孩童，他的世界不再非黑即白。明楼愿意承担明氏子弟的重任，到名利场去开拓、驰骋，只不容许脖子上时时拴着迫他警醒的缰绳，毫无道理地拨转他的头颈，让他茫然而无措。他不能接受像牲口一样被驱赶。

“你教训起弟弟们来头头是道，到你自己这里，倒是因为更有主意，让我拿你没办法了。”明镜摇摇头，一滴泪流进心里，左右冲突一番，冰凉。

扬手带起一阵骤风，惨烈的鞭响回荡在耳际，“咻……“好像鹰隼飒飒滑翔过橡树林的尖顶，翅翼的骨头啸出干燥的呜呜声。

然而落在身上绝不那么美好。明楼背脊一颤，灼痛激上来，浓墨重彩的一鞭子抽裂了他的衬衫，与先前那道重叠的指肚大一块，缓缓渗出一颗眼泪似的血滴。两处凛痛成了交错的封条，正仿佛给他的所作所为判了永不能解的冤狱，只等门一阖，无人敢来掀起底下的真相，就这样让他终生含恨。

“姐姐，对不起……”

他的尊严已经不允他低声下气地认错了。何况他也不觉得自己错，如果重来，如果站在今日的立场回望过去，缺了追在身后的痛楚，他仍是做不到防患未然。唯一辜负的，只是那疼爱他的拳拳之心。

明镜生不起气来，“何来对不起，你遂了心愿做你想的事情，我也是履行对父母的承诺。”

于是姐弟两人都太高看了这根鞭子，以为这样的快刀斩乱麻能利落地解决问题，如同杀人不见血般，干净不留痕迹。起落四五次，明镜手酸，便不想再打。

……

……

小祠堂的门吱呀一声打开，里面的冷寂气氛流出来，周遭温度仿佛低了几分。客厅里阿诚明台不约而同朝上望了望。

不过须臾，明楼干净整洁地出现在楼梯口。他背上罩着外衫，皱起眉头边下楼边将胳膊强往袖筒里套，步履匆匆，疾风一路托着后衣摆翩然不落。经过沙发时候随口丢下一句，“告诉阿玫晚饭不用等我。”

随即头也不回地踏出门去。

两个孩子有些不明所以，凝神细听，大姐出来后并未露面，脚步声嗒嗒远去拐进了卧房，想是睡午觉去了。

明楼闯出门去，踉跄了几步才停。赤辣的日光兜头泼上来，路阔人稀，地面白茫茫静悄悄的。夹道银荆树的金黄小花球垂头高挂在树梢上，蔫蔫散发着甜香味。他出了巷口见到有电车驶来随便跳了上去，等闲得个座位，甫一靠上椅背，又觉疼得发慌。

车行得极慢，门口偶尔有人上下，明楼都不理会，瞪着眼睛瞧头顶风扇的叶片。到后来嫌坐车也烦了，一振衣摆下了车去。由于低着头未曾看路，竟和一个行人撞了。

“侬个人介末勿当心，否看见路啊……噫，明楼？”

“呵……” 明楼长吐一口气，回过神，“锡华兄啊，你回转上海了？”

四马路的建筑格局是南方少有的横平竖直的棋盘街，繁华得很。这里报馆书肆林立，正赶上晌午这一波热闹，报贩子鏖集街巷。两人为了叙话，也没去茶楼戏院那些吵闹的地方，索性找了家饭馆落座，一人叫了一碗面。

“经年未见，没想到你又北上去考了清华。”

“留在桑梓也没什么建树，总不能一辈子当小学教师。”

明楼与徐锡华两个要了背阴的小隔间。伙计给斟了清茶，竹帘一放，外头的喧嚣都被隔绝了。虽在老半斋这样名扬沪上的酒楼，两碗冒香气的雪菜烩面隔着桌中空旷的楚河汉界寒酸相对，也觉得无趣。

晌午本来并非饭点，明楼更没什么胃口，此时少爷脾气一犯，铺张地点了水晶肴蹄、八宝鸭、白汁鮰鱼、响油鳝糊、煮干丝、清炖蟹粉狮子头……菜肴摆了一满桌，将原先的面碗挤到旁边。

徐锡华是江苏人，少年时与明楼有同窗之谊，比他年长四岁，正是风华正茂的年青。他辗转读了师范，要先做教师一年，这人大胆地主动弃考了两科，成绩不合格自愿被开除了，又破釜沉舟考大学。

“你这般胡闹，放在我家里真不知道要如何处置呢。”

“录取之前那开除通知书都先到了。幸而当时邮差将信投递到我手中，我未曾告诉母亲，这才免了责骂。你当我如何心宽，放榜之日手抖眼花的，直到看见‘徐锡华’三字在列，心中大石才落了地啊。”

明楼颇有些欣羡眼前好友，摇摇头，“我也想过去北平，可惜了，不能由着性子胡来。”

“你有家业要守，原本就不必走考学的路子。”

……

在外面闯荡自然眼界宽广，明楼与他半下午聊了很多见闻，心里压着事，徐锡华每说一件，他总是酸酸的。二人要了壶花雕慢慢喝，酒里浸着梅子，喝着越发酸到心里。他将酒当茶一样喝着，从晌午至天擦黑就没间断。

两人分别的时候月亮已挂在天边了。明楼浑浑噩噩，锡华兄最后说了什么来着？“匹夫起事，无凭借威柄之嫌；为民除暴，无预窥神器之意。”脑中开始发晕，他拼命想也琢磨不清这话什么意思。

明楼醉笑，哪里有闲情想这些，他都快认不得回家的路了。