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晚间天擦黑，莹透的星子一颗颗冒出来。阿诚没胃口逃了饭，噘嘴坐在明楼床边，裤脚卷到膝盖上，手里捧着一盅川贝、桔梗、枇杷叶与薄荷脑熬的玩意儿，皱眉小口嘬。
明楼半跪在床前，捏着他小腿，凑着灯拿伤药工笔细描似的涂。
膝上肌肤好像浸了紫色的花汁，浅浅一层皮肉都泛着青，原本是不碰就不疼了。但若不好好擦药，第二天醒来行走都要艰难。阿诚无所事事地享受，眼神没处安放，就顺便瞅瞅大哥的长相。这瞧惯了的一张脸确是深邃好看，阿诚见过凛若冰霜的他、悠然读书的他、大姐面前爱娇的他、促狭的他、认真做事的他……千变万幻。
只是颇不乐意地承认，大哥这般不计前嫌，还肯收拾他挨了大姐罚后的烂摊子，不嘲弄不欺负人的，当真是大人才有的胸怀。若是此情此境换成明台，他还不知道要怎样偷着乐呢。
“你还饿吗，我让阿玫在里面多加了些冰糖。这么晚了，不吃行不行？”
明楼好脾气地和他商量。在他这里，对家里受完罚得了原谅的孩子得像供祖宗一样，半点不能得罪。“药苦吗？”
大哥那么哄着，倒教人不好意思再恨他。阿诚缓慢咽下去，扭捏鼓着脸颊，“……大哥我要听你小时候被大姐罚的故事。”
言下之意这能抵苦抵饿？明楼抬手，指尖蘸着雪白药膏一下抹到他鼻尖，清凉辛辣的味道立时熏得阿诚流下眼泪。“真是惯的你。”
明楼唇边渐有温柔的笑意，缓缓长身而立。他仿佛看着童年的自己，从他蹲跪着那么高，长到如今气宇轩昂的模样。站起不过弹指刹那间，可这段成长，足足耗费了醒着盼到梦里、沧海变成桑田那么长时间呀。
回忆恰如春草，渐行渐远还生。明楼兴致上来，想起吟诗，“逗雨疏花浓淡改，关心芳草浅深难。唯女子与小人难养也，近则不逊远则怨。你现在就是那个难伺候的小人，知不知道？”
阿诚气恼地别过头去。明楼双手扳回来，用拇指给他擦去眼角泪痕，“小时候都教过的东西，长大你倒给我忘了。”
他又不敢跟大哥顶嘴，说阿诚现在能将《金瓶梅》的诗词好段全背下来，也算一项本事。
……
黑夜躺在床上静悄悄研究那爱欲启蒙的读物，持续了半月有余。到后来窗户前升起一簇簇明亮的焰火，鞭炮声由稀稀拉拉逐渐响成欢腾的一片，空气里弥漫着红浓的喜庆，要过新年了。
爆竹声中除旧岁，仿佛天地间一下热闹了起来。人人都抖擞了精神，面目鲜活生动，穿新衣裳。亲朋故友突然变得格外亲善，泯灭恩仇，平添了莫大吸引力。大街小巷铺满地的红纸碎屑镇着妖邪，尘世的味道太浓郁，使人很难凭着一部书，登仙离去。
夜幕衬着繁花似锦的焰火，明明灭灭，照亮了他的脸和眼睛。阿诚寂寞地看窗外，抱着他的《金瓶梅》。
元日，啖春糕、春饼，饮屠苏酒。老幼至佛宫道观，焚香乞愿。置牡丹、玉兰、桃、李等几案中，曰“玉堂富贵”，盖取吉利语点缀新年气象。各户整备酒肴，邻里亲朋递相邀饮，至十五日方罢。
新岁黎明，小祠堂里点燃三柱清香，拜祭先祖。
明台蹦蹦跳跳地下楼来。
阿诚迟疑着拉住他。“明台……小祠堂里，什么样的？”
明台没心没肺地抓了脆松糖吃，满满塞进嘴里。“供桌上有果盒、糕饼，向父母牌位跪拜磕头。仪式可简单啦，我都还没仔细看，就出来了。”
话本小说里红烛滴泪，檀香袅袅。其余布置极朴素，地上散着蒲团，多宝格里摆铜壶、玉器、刀剑一类，墙壁还悬挂着阴阳太极图与清虚元妙真君的画像，大概与之相差不远吧。阿诚默默用这样的情景宽慰自己。
但逢年过节总是阿诚最尴尬的时候。各路亲戚迎来送往，总少不了应酬。他年纪渐长，分辨诸人神情眼色中的善意与恶意，就要更敏感些。愈是难堪愈想躲。
每当明镜明楼又说起要登某家的门拜年，他就悬着心，暗自掂量此人的亲疏地位，生怕听见带歉意的“阿诚还是留在家里”；而事实上兄姐没有一回抛下他，每每确定了准信儿，将心放回肚里，他又磨蹭着不肯出门了。
明楼将他俩打扮得洋娃娃似的，穿西装系小领结。阿诚提线木偶般伸着胳膊腿，动作总慢半拍，悄悄嘟哝：
“大姐大哥多领一个我，好像要出去骗人家红包……”
不巧被明镜听见了，狠狠瞪他一眼。
总算熬着过完了初五。阿诚心思纷乱如麻，搅得又瘦了些，过新年那么些丰盛菜肴，都没用心吃出滋味。明台倒是偷摸着吃了各种甜食，还殷实了储备，小脸圆润不少。
然而新年拖着烦人的尾巴，还有正月十五上元节。明镜明楼对坐在沙发上合计。
“初一不回十五回。姗姗来迟，大姐您好胆魄。”明楼把明台捆在身边，玩儿似的弹他的小肚皮。
明台躺在大哥腿上。由于吃得饱足，眉眼都笑眯眯撑开了，挂不住半点愁容。阿诚很纳闷，平日衣食不愁的，过年而已，何必把自己吃成这样？
明镜纤手摸上脖颈，理着旗袍最顶的盘丝扣，“我就是带弟弟们回苏州赏赏灯景而已，节庆遨游，谁能说什么？”
……
范成大诗云：掷烛腾空稳，推球滚地轻。映光鱼隐见，转影骑纵横。
这描述的是上元节时苏州城外的游乐。吴中风俗多奢少俭，灯影巧丽，他郡莫及。自庚申之乱后，又有了新的热闹。姐弟四个真的举家回了苏州，在阔别已久的传统里弄建筑里住了几夜。
期间阿诚跟着见了些族中亲戚，红包有收着的有没收着的，他也并不敢拆了去与明台比。每当有人从背后打量他，就觉得有些屈辱。
阿诚想着他在别人眼中含了待价而沽的意味，就拼命想找出些身上的价值，来稍稍挽回自尊。但他尚是学堂里念书的小孩子，没什么功业建树。功课读得格外好么，他自己知道，那也不见得。除了兄姐抬爱，他又有什么好骄傲的呢。
伯夷叔齐、魏晋风骨、正气歌……最有读书人气概的事都在脑海里讪讪过了一遍，庆幸还记着，却也没能帮他抵挡人情世故的利箭。
一个远房的小女孩懵懂地叫他“二堂叔”。
然后又说，“你和明台小堂叔是一家人吗？”
阿诚轻声跟人家解释，“我也是，明家收养的孩子。”
小姑娘知道上海明家树大招风的生意做派，于是天真地咬着指头问，“堂姑又遭汽车撞啦，你的父亲还是母亲救了她？”
……
阿诚突然发现，出了明公馆的院墙，这世界竟然又冷又暗。而大姐的罚跪大哥的“理亏”，逼得他谁也不敢相信，偌大俗世，只剩了他孤伶伶一个人。