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清晨里夹了雾霭，月残星稀，丝丝若有若无的水汽弥漫未散。汽笛声呜呜响起，钟点一过，列车到站，烟囱里喷出一柱高高白雾融进灰蓝色的天空。人群奋涌着成堆挤过去，苏沪之间来往惯了的，明楼也不需人接送，穿一袭长衫，单拎着一只皮箱就独自登上了火车。

沉重的车厢闷声不哼地驶离了月台。明楼靠在舒适的座椅里仰头向外，时间过得极缓，终于慢慢从新潮时髦的上海过渡到乡间山野。窗边陆离景色一段段抛在身后，成片的芦苇荡腾起乳白轻烟，数只江鸥掠着长长翅膀飞过，静物画似的许久不换。

兴业银行占着老家最大最繁华的厅堂。明楼到柜台填了单据，算出本息共是万余大洋。这么大数额的交易自然要惊动掌柜，殷勤邀请了他到后堂，奉了一杯碧螺春。对于多少沾亲带故的老家人、曾经的街坊熟人，他这般撤资其实甚是不通人情。明楼笑得有些僵，心里想着得亏把这趟差事从大姐手里抢了出来，不然她恐怕要吃不少冷言冷语。隔了一会儿，精瘦伙计有些哭丧着脸地将大摞钞票叠好、恭敬交到客人手中，恋恋不舍地目送明楼出门。或许是月薪十几块的伙计眼界小了，这一笔款子提走，对于银行总觉得伤筋动骨。

“苏南厘金之祸仍重，裁厘认捐之举遥遥无期，这是清廷陋习难除啊。你明家有本事，趁早挪去上海也是正理。”老掌柜这样跟明楼说。

“形势迫人，我们这一支香火寥落，总占着老家一角宗祠不走，也没意思。”

“你年轻人总想闯荡进取、建功立业，不知弹指即是白头翁，到最后也不过是一辈子守成的文景帝，还不如仗着同学同乡的亲缘。你家执意要斩断乡土的根，后果可须想清楚。”掌柜捻须长叹。

“譬如铁路一事，苏州、江宁总商会、议政机关、江苏谘议局联名发函电，集体请愿，要求废除苏杭甬铁路草约。阵仗多么大，最后闹得还不是跟英国人打成平手，就算商人手里有些钱财，一到大事上，总归拗不过政府。上海虽各方势力混杂，却是冒险家的乐园，好歹没有苏州这般憋屈。”

“后生小子，你懂个什么，那时你还没出生罢！”

明楼低笑，“那是自然。”

……

抵达苏州办完了大姐交代的事，时候已经不早。苏州老家不比上海人群稠密的样子，许诨诗“共醉八门回画舸“，其实早不复当初太平繁盛。明楼站在几级台阶上驻足而望，天色正是淡淡的黄昏，偌大个夕阳被一片青黑色的房屋角吃掉一半，好像阳光被油纸伞面挡着的颜色。脚下一波一波的清水汩汩作响，比天的颜色稍深，泛出干净的淡灰。一架窄桥高高地搁在水面上，下面一次能并排过两三只乌篷小船儿。缓步走下窄窄的台阶，登上淡茶色的跳板，撑船的也不言语，一声吆喝，蒿子一举，哗啦一分水，这小船就驶离了岸。

瓜皮小舟在绿水中荡了一阵。棹船的吴娘颇有几分姿色，戴着斗笠，明楼临走付她船资，还被大胆泼辣地捏了下手心。

沪宁铁路通了以后，两边路程大为缩短，按理他们这些人不算远游客，没必要每次回乡都隆重地拜谒族中长辈。明楼寻思着不愿回老宅祠堂去住，随便找个僻静的旅馆住一晚，第二日启程回转上海也就是了。

不过门前悬挂红灯笼的是连看也不能多看的，暗娼门子白日里歇业，也难保不有例外。里面的女子描着朱红蔻丹，对着敞开的窗口弹琴唱歌聊以自娱，拖着腔儿的苏州土白唱：“碧纱窗下描郎像，描一笔，画一笔，想着才郎。描不成，画不就，添惆怅。描只描你风流态，描只描你可意庞。描不出你温存也，停着笔儿想……”一阵阵飘出寂寞聊赖的脂粉味道。男人都有偷腥的念想，而温婉可人的吴越娇娘正是格外贴心，比之百乐门大世界那些妖艳火辣的舞女更懂得伺候男人。明楼自嘲一笑，苏州可是自家院门口，心思转转就罢，自己若真踏进了门槛，哪日给大姐知道了，非得剥光了他吊在祠堂打。

在街巷民宅间穿梭，没遇见几个青壮年男子，许是都在田垄间耕作。巷尾倒是看见一群女童在嬉戏，唧唧喳喳好不热闹。盛着半袋豆子的沙包灵巧地飞起又落下，青石板常年湿漉漉的，得用尖石使劲刻划几下，一道道染上石灰痕迹，玩跳房子的纵横方格才能显出雏形。

明楼凑近找了处雨檐下站着歇歇脚，看得有趣，不禁露出微笑。这时候五月光景，蚕季已过，女子终于歇下闲来，不必每日养孩子似的昼夜劳作，护种、摊乌、分箔、煮茧、缫丝……“哪知一束小姑手，匝月蓬头不能眠。”他家做着绫罗绸缎的生意，明楼想着等下年到盛泽镇购置生丝，一定要带上阿诚明台两个小家伙，让他们亲手摸摸缫车，瞧瞧蚕茧，好生见识一番能工巧匠的手艺。

这群梳着丫髻的女娃娃也就十岁左右，穿着规矩的上襦下裙，布料窄短，偶尔随着跑跳飞扬一下。她们玩得热闹，那边厢墙根底下却还安静坐着一个姑娘，素色葛布衣裙，年龄不过十二三岁，发髻别着一根鸦首钗，小脸细瘦，面容病怯。

她一双黑白分明的眼睛欣羡地瞧着眼前的伙伴，身子向前探着，终于忍不住站起来，试探地蹒跚向前走了几步——明楼在远处看得分明，她倒并非身有残疾，只是裙底下露出的是三寸金莲，绣鞋才有巴掌大。

可惜了。缠足陋习早已在上海绝迹，闭塞的苏州却还沿袭着，她只不过比那些孩子大一两年，却受了遗害，导致被玩伴们冷落抛弃。裹了小脚，像踢沙包跳房子这样的游戏，是再也玩不得了。

小姑娘迎上去，那群跳房子的女孩生怕沾上什么似的往远退了退，稚嫩的小脸上明显带着冷漠不屑。离得远了听不清她们的争执，当中有个身量高的挺起胸脯说了她几句，甚至还有几人推搡她，她低头泪眼盈盈的，站也不是，走也不是。过一会儿不知哪家大人在屋里喊了一声，小女孩们一哄而散，转眼消失在巷子里。

这一角突然静下来，只剩他俩，明楼隔空对上那双怯生生满是惶恐的眸子。小姑娘充满希望似的直朝这边走过来，明楼不知所措地站在原地，她薄唇翕动几下，抬眼看了看他的旅人装束，低低开口，“能不能请您帮我个忙。”

……

明楼看她可怜，一时不忍拒绝。莫名其妙地跟在她身后，随着七拐八弯停在一间低矮破败的民居之前，小姑娘当先钻进屋去，明楼还未来得及看清周遭，迎面一股潮湿的血腥味。

心中骤然一惊，明楼下意识就要抢出门口。里面突然有了动静，一个虚弱男声蓦地响起，“先生，请进来一叙。”

明楼心砰砰跳着仔细看去，屋里光线昏暗，隐约躺着个三十余岁的男人，穿一套半旧灰中山装，脸色蜡黄，血迹沾染了半幅身子，明楼目光毒辣，他手臂下压着一柄乌黑崭新的盒子炮。看样子不是痨病而是受了伤，小姑娘低头走过去，懵懂地拿块粗布给他擦擦汗，靠在床边不说话。

“这是阁下的……这是令嫒？”明楼惊愕不已。

“婆娘。”炕上那人佝偻着背咳喘不止，右手痛苦地捂着胸口，指缝里露出满满一把鲜血。他勉强平息了自己，神色温柔下来，“月娥，先倒杯茶吧。”